История бренда Champion началась в 1919 году, когда Саймон Фейнблум и двое его сыновей, Билл и Эйб, основали фабрику Knickerbocker Knitting Mills в Рочестере, штат Нью-Йорк. Предприятие занималось производством и оптовой продажей свитеров, но вскоре братья Фейнблум заметили новую и крайне перспективную нишу спортивных товаров. Дело в том, что в XIX веке спорт проник в жизнь простых людей и появилась потребность в соответствующей одежде. Тогда тренировочные вещи почти не отличались от повседневных — мужчины носили те же пиджаки, разве что посвободней, а женщин надевали платья. С широким распространением хлопка, американские мануфактуры начали выпуск специализированной одежды.

Первопроходцем индустрии считается Russell Manufacturing Company. Эта фабрика первой в США наладила производство тяжелого хлопкового полотна из которого впоследствии создавала свои изделия. Именно Russell является изобретателем классического свитшота. Хлопок был дешевле и практичнее шерсти, поэтому в первые годы 1920-х Knickerbocker Knitting Mills изменяет концепцию и представляет товары из хлопкового футера. Теперь на заводе Фейнблум изготавливаются свитшоты и футболки, предназначенные для использования до и во время тренировок.

Практичная одежда обретает популярность у спортсменов и, в частности, студентов. В 1924 году Knickerbocker Knitting Mills и военная академия Уэнтворт подписали первый контракт на поставку спортивной формы для курсантов. Фабрика производила для училища полный спектр экипировки. Сотрудничество с университетами и школами оказалось прибыльным бизнесом. Благодаря высокому качеству продукции, Champion удалось быстро заработать репутацию и расширить клиентскую базу камусами по всей территории Америки.

Полностью закончив с производством шерстяных свитеров, на заре 1930-х фабрика меняет название на Champion Knitting Mills. Теперь спортивная одежда становится ключевым направлением в деятельности компании. В 1934 году мануфактура представляет дебютную коллекцию для Мичиганского университета. Тогда же в ассортименте бренда впервые появляются худи для спортсменов и персонала на бровке. Дата запомнилась еще и тем, что изделия из коллекции были украшены аппликациями с заглавными литерами из названия колледжа — Champion был первой компанией, начавшей выпуск именной экипировки для команд.

В 1938 году Champion и изобретатель Сэмюэль Фридман создали технологию Reverse Weave. Свитшоты и худи Champion Reverse Weave изготавливаются из натурального хлопка горизонтального плетения и обладают эластичными вставками, благодаря чему изделия становятся крепче и меньше подвергаются усадке. В период Второй мировой войны все мощности предприятия Фейнблумов идут на помощь американской армии. В годы сражений бренд первым в истории моды производит двухсторонние футболки для солдат ВМФ. В 1952 году Champion патентует Reverse Weave и закрепляет за собой право на использование технологии.

Культовый логотип в виде литеры «C» на рукаве появляется на продукции Champion в 1956 году. С этого момента декорация является неотъемлемой частью фирменного стиля бренда. Одежда для занятий спортом приобретает распространенный характер, и в 1960 году компания заключает соглашение с Национальной ассоциацией студенческого спорта. Сотрудничество позволило Champion заниматься поставками спортивной формы в сотни учебных заведений США, что приводит к популярности «университетских толстовок» среди энтузиастов зарождающегося стиля преппи.

Десятилетие 60-х запомнилось для бренда появлением ряда инновационных товаров, в том числе джерси из сетки и бра. Последнее было впервые представлено под эгидой специальной коллекции для женщин под названием Lady Champion. В 1967 году компания меняет имя на Champion Products и становится публичной. После завоевания университетского спорта, Champion приходит в профессиональный спорт и вступает в партнерские отношения с Национальной футбольной ассоциацией США. Таким образом спортивная одежда Champion выходит в мейнстрим.

Несмотря на высокую конкуренцию на спортивном рынке, именно в 80-х бренд показал лучший рост выручки. Тем не менее, семья Фейнблум продала бизнес корпорации Sara Lee, которая до сих пор является владельцем Champion. Новый хозяин активно инвестирует в развивающуюся компанию и в 1989 году производитель становится официальным спонсором НБА, что дает право на обмундирование всех команд лиги. Доминирующее положение в баскетболе не заканчивается на работе с клубами и в 1992 году американская сборная отправляется на Олимпиаду в форме от Champion. Во главе с легендарным Майклом Джорданом команда завоевывает золотые медали, а торговая марка Champion получает всемирную известность.

Важнейшую роль в истории Champion сыграли субкультуры, взявшие на вооружение удобные спортивные вещи. Скейтеры и любители хип-хопа, панки и хардкор-исполнители, граффити-художники и диджеи — вещи Champion были чем-то вроде «униформы» креативной американской молодежи. Про толстовки Champion пели песни, они появлялись на обложках и клипах. Музыканты и их почитатели носили худи и свитшоты, шорты, футболки и тренерские куртки Champion. Базовые вещи по доступной цене было не жалко испортить в ходе жесткого слэма, а широкая палитра цветов позволяла каждому подобрать подходящий оттенок.

Очевидным преимуществом для молодежи был тот факт, что бланковые футболки и толстовки идеально подходили для кастомизации. Люди дополняли вещи принтами и вышивкой с символикой любимых групп, а самые предприимчивые ребята использовали продукцию Champion в качестве основы для производства первых коллекций. Например, Джеймс Джеббиа печатал ранние футболки Supreme как раз на бланковых моделях Champion, а когда в 90-х в Японии начался бум уличной одежды, молодые Хироши Фудживара и Ниго запускали собственные проекты, экспериментируя с винтажными изделиями бренда.

В начале 2000-х про Champion так или иначе забыли. Бренд проиграл в битве конкурирующим спортивным компаниям, толстовки Champion продавались в супермаркетах и на распродажах. Это не помешало владельцам бизнеса, холдингу Sara Lee, произвести полный ребут бренда в 2010-х. Для этого было достаточно вернуть в продажу коллекцию Reverse Weave в 2012 году, когда Champion отмечал 60-летний юбилей с момента получения патента на технологию. Легендарные толстовки вернулись и сообщество взбудоражила волна ностальгии по классике американского спортивного стиля.

После этого началась эпоха коллабораций. Собственные версии товаров Champion создавали Stussy и BAPE, Wood Wood и Off-White, WTAPS и BEAMS. Знаменитый скейт-производитель Supreme выпускает коллекцию с Champion почти каждый сезон, а дизайнер Рик Оуэнс и VETEMENTS представляют авангардные вариации культовых толстовок и свитшотов. Диапазон совместных проектов Champion простирается через всю индустрию моды, поскольку универсальные толстовки присутствуют в гардеробе каждого человека. Точно так же, как автомобили Mercedes-Benz являются эталоном комфорта, а часы Rolex — швейцарской точности, толстовки Champion — это образец высочайшего качества и непринужденного спортивного стиля.

В 2017 году Музей современного искусства представил худи Champion в рамках экспозиции «Items: Is Fashion Modern?». Спустя два года компания отметила 100-летний юбилей. Сегодня Champion продолжает выпускать одежду из плотного хлопкового материала. Это базовые вещи, которые вряд ли подойдут для профессиональных атлетов. Они проигрывают экипировке из технологичных тканей и позиционируются скорее, как повседневные. Но в то же время, Champion — основоположник традиционного спортивного стиля. Это аутентичный бренд, оказавший влияние на формирование образов субкультур и даже поколений. Согласитесь, послужной список достойный Чемпиона.